El Renacimiento, en principio, sería el período de tiempo que abarca desde el final de la Edad Media hasta mediados del siglo XVI. El Renacimiento es un fenómeno fundamentalmente italiano, nacido en Florencia y que se extendió luego a toda Europa. El Quatrocento se refiere a las experiencias italianas del siglo XV y el Cinquecento al clasicismo, al fenómeno posterior del Manierismo y al Renacimiento fuera de Italia.
El término deriva de rinàscita, introducido por Petrarca y Boccaccio y elaborada conceptualmente por Vasari. Petrarca, conmovido por las ruinas de la antigua Roma imperial, la compara con el presente y formula una nueva teoría de la historia: no existe unidad continuada, sino ruptura: la edad romana era una época de esplendor y luz; la edad cristiana una época de oscuridad y tinieblas.
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